Vanaf dat moment richtte Kennedy zijn aandacht op Bessette, maar zij was niet zo enthousiast om zich aan hem te binden. “Ze dacht niet dat hij het serieus meende”, vertelde hun vriend Gustavo Paredes in 2014 aan People. “Hij kon niet geloven dat ze hem afwees. Dat was nog nooit eerder gebeurd.” Kennedy’s vriend en collega Brian Steel vertelde in de ABC News-special The Last Days of JFK Jr. uit 2019: “Hij zei: ‘Ik heb haar gebeld, maar ze heeft me niet teruggebeld.’ En dat vond John niet leuk.”

Van de radar

In de A&E-documentaire JFK Jr.: The Final Year uit 2019 herinnerde Radziwill zich dat Kennedy Bessette meenam op een weekendtrip. “We deelden een zomerhuis: Anthony [Radziwill, Kennedy’s neef], ik en John. En hij nam haar mee voor het Memorial Day-weekend”, zei Radziwill. “Ze hadden al een paar maanden een relatie, heel stiekem. Toen heb ik haar voor het eerst ontmoet.” Ze voegde eraan toe: “En een paar weken later maakte hij het uit omdat hij weer bij zijn ex-vriendin Daryl Hannah was.”

“Hij verdween gewoon van de radar”, zei RoseMarie Terenzio, Kennedy’s stafchef, tegen het tijdschrift George tijdens een vertoning van die documentaire in 2019. “En toen sloeg ze de krant open en daar stond hij bij een filmpremière met Daryl. Haar moeder, die hilarisch is, stuurde het artikel naar haar toe per post: ‘Carolyn, ga alsjeblieft verder met je leven, liefs, mama’, schreef ze.” Maar Kennedy en Hannah gingen die zomer echt uit elkaar, en hij begon een serieuze relatie met Bessette.

Het midden: het aanzoek, een ruzie en een bruiloft

4 juli 1995

Tijdens het weekend van 4 juli, toen ze ongeveer een jaar een relatie hadden, vroeg Kennedy Bessette ten huwelijk op een vissersboot op Martha’s Vineyard. “Hij begon te vertellen dat alles beter is met een partner, niet alleen vissen, maar het leven in het algemeen”, vertelde Terenzio in 2022 aan People. “Hij zei: ‘Ik wil dat jij mijn partner wordt.'”

Het was echter geen automatische ‘ja’. De modepublicist nam drie weken de tijd voordat ze instemde met het huwelijk met Kennedy. “Ze begreep dat de formaliteit iets betekende, vooral voor John en zijn levensstijl”, zei Terenzio in haar boek Fairy Tale Interrupted uit 2012. “Hij was nogal ouderwets en gezien zijn positie kon hij niet voor altijd vrijgezel blijven.” Terenzio merkte later op: “Ik denk eigenlijk dat John daardoor nog meer met haar wilde trouwen.”

25 februari 1996

Kennedy en Bessette werden tijdens een wandeling in Central Park betrapt terwijl ze ruzie maakten. En niet maar een beetje. Een fotograaf was toevallig in de buurt en legde de woordenwisseling vast. Dat leidde tot een artikel van acht pagina’s in de New York Daily News. Het schijnt dat Kennedy tijdens de ruzie de verlovingsring van Bessettes vinger probeerde te trekken. “De oorzaak van deze beruchte ruzie, en de vele die volgden, kwam voort uit Carolyns voortdurende klacht dat John zich door iedereen liet commanderen”, schreef Kennedy’s vriend Steven M. Gillon in zijn biografie America’s Reluctant Prince uit 2019.

21 september 1996

Het huwelijk kwam er toch. Slechts 32 gasten woonden de bruiloft bij in de Greyfield Inn op Cumberland Island, een afgelegen bestemming voor de kust van de Amerikaanse staat Georgia. “Die bruiloft was een van de best bewaarde geheimen van de moderne tijd”, schreef Radziwill in 2019 in de Daily Mail. “Er waren wilde paarden en wilde bloemen. Het was ‘untouched’ en pastoraal.”

Om het geheim te houden, moesten gasten bij aankomst op het eiland een speciale Indiase nikkel laten zien. Anders zouden ze worden weggestuurd, legde Radziwill uit. “We hebben dat weekend allemaal de coup van de eeuw gepleegd”, schreef ze. “John Kennedy Jr., de beroemdste man ter wereld, trouwde op een landelijk, afgelegen eiland voor de kust van Georgia, en niemand wist het. Er was geen paparazzi te bekennen.”

Het einde: een moeilijke periode en tragedie

1996

Na hun huwelijk bereikte de media-aandacht voor het paar een nieuw hoogtepunt. Bessette-Kennedy wilde meer privacy en weigerde daarom interviews. Daarom keerde de pers zich tegen haar en zette haar in een negatief daglicht. Kort na hun terugkeer van hun huwelijksreis legde Kennedy, ter verdediging van zijn vrouw, zelfs een verklaring af aan de paparazzi. Die kampeerden namelijk voor hun appartement in Tribeca. “Dit is voor iedereen een grote verandering”, zei Kennedy volgens het boek Four Friends: Promising Lives Cut van William D. Cohan uit 2019. “Voor een particulier persoon nog meer. Ik vraag u alleen om haar privacy en ruimte te geven terwijl ze daaraan went. Dat zou ik zeer op prijs stellen.”

1998

De familie maakte een moeilijke periode door toen Kennedy’s neef, Anthony Radziwill, vocht tegen een zeldzame vorm van kanker. “Dat was een heel pijnlijk jaar [voor hem], om iemand met wie hij was opgegroeid, die precies even oud was als hij, te zien sterven”, vertelde Kennedy’s middelbare schoolvriendin Sasha Chermayeff in 2019 aan Town & Country. “Ik denk dat Anthony’s ziekte iedereen dichter bij elkaar heeft gebracht, ook Carolyn en hem.”

Later dat jaar doken er geruchten op in de pers over Bessette-Kennedy’s affaire met haar ex-vriend, model Michael Bergin, en over een kus met een oude vriend.

1999

In het boek The Kennedy Curse van Edward Klein uit 2004 werd onthuld dat het huwelijk van het paar in de zomer van 1999 op de klippen liep, grotendeels vanwege discussies over het krijgen van kinderen. “Ik wil kinderen, maar telkens als ik het onderwerp bij Carolyn ter sprake breng, draait ze zich om en weigert ze seks met me te hebben”, vertelde Kennedy in juli van dat jaar aan een vriend, volgens het boek van Klein. “Het gaat niet alleen om de seks, het is onmogelijk om met Carolyn over iets te praten. Het is alsof we totale vreemden van elkaar zijn geworden.” Hij vervolgde: “Ik ben het zat. Dit moet ophouden. Anders gaan we scheiden.”

Volgens het boek aarzelde Bessette-Kennedy vanwege de media. “Ik haat het om in een vissenkom te leven”, vertelde ze aan een vriendin. “John vindt het misschien prettig om zo te leven, maar ik niet. Hoe kan ik een kind in zo’n wereld brengen?”

16 juli 1999

Het gebeurde op weg naar het huwelijk van nicht Rory Kennedy op Martha’s Vineyard. Het echtpaar en Bessette-Kennedy’s zus Lauren kwamen om het leven bij een vliegtuigongeluk in de Atlantische Oceaan. Hun lichamen werden op 20 juli door duikers van de marine gevonden. Kennedy, die een opleiding volgde tot piloot, werd in de cockpit aangetroffen, terwijl de anderen vastgebonden in hun stoelen zaten.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd door Vogue US.