In een tijd waarin de wereld aan onze voeten ligt, kan het vinden van een unieke vakantiebestemming een uitdaging zijn. (Nederlanders zijn nu eenmaal overal.) Toch zijn er nog genoeg ongerepte plekken waar je het gevoel hebt ze voor jezelf te hebben. Voor mij was dat Oman, of eigenlijk het Sultanaat Oman, gelegen in het Midden-Oosten en op zo’n zeven uur vliegen vanaf Amsterdam. Dit jaar was ik er en voor wie een vakantie in Oman overweegt, heb ik mijn beste tips – inclusief mijn reisroute – op een rij gezet.
Vakantie in Oman
Elk jaar in januari hebben mijn vriend en ik hetzelfde gesprek: waarom hebben we niets gepland voor januari, februari of maart, ofwel de koudste en saaiste maanden van het jaar? Laat dat saai trouwens maar weg, aangezien onze agenda’s – nadat we ze naast elkaar legden – al zo vol leken te zitten dat we alleen in maart een window van tien dagen hadden om nog een tripje te plannen. Dat bleek het perfecte moment te zijn om naar een land te gaan dat al lang op onze travel wishlist stond: Oman.
Met ongeveer vijf miljoen inwoners en een lage bevolkingsdichtheid behoort Oman tot de dunstbevolkte landen ter wereld. Dat aantal lijkt op het eerste gezicht misschien niet weinig, maar wél als je je bedenkt dat het land acht keer zo groot is als Nederland. Daarnaast is Oman een van de veiligste en schoonste landen van het Midden-Oosten – en tevens het meest vrouwvriendelijke. Het mag dan grotendeels uit zand bestaan, er is genoeg plek voor prachtige natuurfenomenen, zoals het berggebied Jebel Shams en de schitterende wadi’s. En juist dat zand biedt natuurlijk unieke ervaringen: van dune bashing tot het bekijken van de mooiste zonsondergangen en helderste sterrenhemels.
Voorbereiding
Natuurlijk moet je de nodige voorbereidingen treffen voordat je naar Oman vertrekt. Let ten eerste op wanneer je wil gaan. Het land heeft een warm woestijnklimaat met hete zomers en milde winters. Met gemiddeld ruim 3500 uur aan zon en minder dan tweehonderd millimeter neerslag per jaar behoort Oman tot de zonnigste en droogste landen ter wereld. In de zomermaanden kunnen de temperaturen zelfs oplopen tot 50 graden. Het is dus aan te raden om in de winter te gaan – van november tot en met maart is de beste reisperiode.
Daarnaast is het handig om rekening te houden met de Ramadan, de heilige maand van bezinning binnen de islam waarin door veel moslims tussen dageraad en zonsondergang gevast wordt. Oman is een islamitisch land, waardoor gedurende deze maand restaurants en cafés gesloten zullen zijn tijdens de uren dat er gevast wordt. Je kunt het land deze periode alsnog bezoeken (dat heb ik ook gedaan), maar ga voorbereid op pad en wees ervan bewust dat het overdag niet wenselijk is om te eten en drinken in het openbaar. Een voordeel van een reis naar Oman tijdens de Ramadan: na zonsondergang openen restaurants massaal hun deuren om de iftar te vieren met uitgebreide diners.
Doordat Oman een islamitisch land is, is het ook belangrijk om je niet te bloot te kleden. Dit geldt voor zowel vrouwen als mannen. Draag in het openbaar lange broeken of rokken en zorg ervoor dat de schouders bedekt zijn. Op heilige plekken, zoals moskeeën, word je geacht om als vrouw een hoofddoek of hoofdsjaal te dragen. Ook belangrijk om te benoemen is dat homoseksualiteit – hoe bizar dat ook klinkt – verboden is in Oman, waardoor lhbtiq+-personen te maken kunnen krijgen met straffen en discriminatie. Lees de tips van het Ministerie van Buitenlandse Zaken om risico’s te verkleinen.
De beste reisroute door Oman
Van plan een reis door Oman te maken? Dan wil je natuurlijk weten wat de beste reisroute is. Afhankelijk van je reistempo, reisduur en behoeften zijn er verschillende routes mogelijk. Onderstaande reisroute is gebaseerd op mijn eigen ervaring: mijn vriend en ik hadden acht volle dagen en wij houden ervan om niet te lang op dezelfde plek te blijven. Als we meer tijd hadden gehad, dan hadden we ook nog graag het zuiden van Oman bezocht.
De handigste manier om door Oman te reizen is met een huurauto. Het is daarbij slim om voor een auto met vierwielaandrijving te kiezen, aangezien sommige bestemmingen enkel met een 4×4 te bereiken zijn (het berggebied Jebel Shams en de woestijn bijvoorbeeld). Rijd je daar liever niet zelf? Veel accomodaties in deze gebieden bieden ook ophaalservices aan.
Bezoek de hoofdstad
Onze reis begon in Muscat, de hoofdstad van Oman. Aangezien je vlucht hier aankomt, is het handig om je trip hier te starten of juist te eindigen. Muscat is een grote stad zonder duidelijk stadscentrum en met ruim opgezette wegen, waardoor rondlopen niet ideaal is. Het is daarom aan te raden altijd met een auto op pad te gaan. Bezienswaardigheden die je niet mag missen? De indrukwekkende Sultan Qaboes-moskee, de grootste moskee in Oman met een gigantisch handgemaakt tapijt dat de gehele gebedsruimte bedekt en een enorme kroonluchter van Swarovski-kristallen; het nabijgelegen Royal Opera House Muscat; en de historische wijk Muttrah, waar je langs de boulevard kunt lopen, het hooggelegen fort kunt bezoeken en kunt rondstruinen door de souq. Eten deden wij bij Zahr El Laymouri, Dukanah Cafe en Ramssa.
Vanuit Muscat kun je gemakkelijk een dagtrip maken naar de Daymaniyat-eilanden, een beschermd gebied in de Golf van Oman dat ook wel het ‘snorkelparadijs van Oman’ wordt genoemd. En met goede reden: het heldere water maakt het mogelijk om de talloze vissoorten en koraalriffen te bewonderen. De eilanden staan ook bekend om de aanwezigheid van de vele zeeschildpadden. Als je geluk hebt, kun je zelfs rif- en walvishaaien spotten. Hoe je er komt? Boek een boottour die je in een uurtje naar de eilanden brengt. Vaak is dit in combinatie met lunch en snorkelgear.
Na je bezoek aan de hoofdstad is het tijd om de drukte achter je te laten en de natuur in te trekken. Dat kan in het Hadjargebergte in het noordoosten van Oman, op iets meer dan 200 kilometer rijden vanuit Muscat. Hier vind je de hoogste berg van het land, Jebel Shams, ook wel de Grand Canyon van het Midden-Oosten genoemd. Je kunt er meerdere mooie wandelingen en hikes maken, maar de bekendste is de zogeheten Balcony Walk, die zijn naam te danken heeft aan zijn spectaculaire uitzichten: je kunt namelijk zo’n 1500 meter de enorme kloof in kijken die de berg doormidden splitst. Daarbij word je vergezeld door de nodige geiten die je onderweg tegenkomt.
Voor wie optimaal gebruik wil maken van het licht tijdens zonsopgang en zonsondergang, wil verblijven bij Sama Al Khutaim-Heritage Home aan de rand van de kloof, tevens het beginpunt van de Balcony Walk. Het is de meest indrukwekkende view waarmee ik ooit wakker ben geworden.
Wanneer het tijd is om de bergen te verlaten, rijd je richting Nizwa met onderweg een paar stops die je niet mag missen. De eerste is het historische Fort Bahla, een van de oudste en grootste forten in Oman dat in 1987 een plek op de UNESCO Werelderfgoedlijst kreeg, en de tweede is het prachtige Jabreen Castle. Dit paleis, gebouwd in 1675 door de imam Bil’arab bin Sultan, is gelegen in een kleine palmoase met uitzicht op de uitgestrekte vlakte. Het paleis was een belangrijk centrum voor astrologie, geneeskunde en islamitisch recht. Je kunt er makkelijk verdwalen: de vele ruimtes zijn verdeeld over meerdere verdiepingen die allemaal doordrenkt zijn van kenmerken van de Islamitische architectuur, zoals prachtig bewerkte houten plafonds, Arabische kalligrafie en decoratieve ramen. Plan je bezoek aan het einde van de middag voor een onvergetelijke zonsondergang. (Ook heb je het paleis dan praktisch voor jezelf.)
Vervolgens rijd je door naar Nizwa, een historisch plaatsje en de voormalige hoofdstad van Oman. Must-sees zijn het Nizwa-fort en de uitgebreide souq. Veel toeristen komen hier om de traditionele geitenmarkt op vrijdagochtend te bekijken: om 07:00 uur ’s ochtends komen handelaren en kopers samen om geiten te kopen of verkopen. Een chaotisch proces waarbij er weinig oog is voor het welzijn van de dieren. Om die reden heb ik de markt overgeslagen (en omdat mijn vriend een anti-wekkerbeleid hanteert op vakantie), maar mocht je een echte authentieke ervaring van de Omaanse cultuur willen, dan is dit je kans.
Je volgende stop is misschien wel de meest bijzondere van je hele vakantie in Oman: een bezoek aan de woestijn. De ultieme 1001 nights experience beleef je in Wahiba Sands, het mooiste stukje woestijn in Oman. Hier vind je verschillende kampen waar je kunt overnachten en waar je meestal ook speciale tours of activiteiten kunt boeken. Ga bijvoorbeeld voor een tripje dune bashing, waarbij je instapt bij een ervaren chauffeur die met je door de zandduinen raast. Na het bewonderen van de magische zonsondergang kun je meestal sfeervol dineren in je kamp, in ons geval met livemuziek en gevolgd door een openluchtbioscoop die ik niet snel zal vergeten. Het loont om de volgende ochtend vroeg de wekker te zetten: de zonsopgang in deze woestijn is een van de mooiste die ik ooit heb gezien.
Hoewel Oman voor ongeveer 80 procent uit zand bestaat, bewijst de volgende regio waar je naartoe reist hoe divers het landschap is. Je rijdt nu richting de zogeheten wadi’s. Dit zijn oases tussen de rotsen met palmbomen en turquoise water, waarvan de bekendste Wadi Shab is. Een hike van ongeveer 45 minuten door deze kloof brengt je naar je eindbestemming die alle inspanning dubbel en dwars waard is: een adembenemend zwemparadijs inclusief een verborgen grot met een waterval. Je kunt hier een verfrissende duik nemen in het natuurwater tussen de rotsen (maar wees wel voorzichtig: de rotsen zijn glibberig en je weet niet altijd hoe diep het is). Andere wadi’s die zeker een bezoek waard zijn: Wadi Khalid, Wadi Tiwi en de meer verborgen en onontdekte Wadi al Arbeieen.
Heb je langer de tijd tijdens je vakantie in Oman en wil je meer zien van dit prachtige land? Reis dan verder af naar het zuiden, waar je langs de kust de buitenaardse Sugar Dunes vindt. Dit is waar de woestijn uitmondt in de zee. Denk daarbij aan witte zandduinen die samenkomen met het turquoise zeewater. Spectaculaire views gegarandeerd. Meer zuidwaarts langs de kust ligt de stad Salalah in de Dhofar-regio, ook wel het groene hart van Oman genoemd. Hier ontdek je weer een andere kant van het land met witte zandstranden, zoals het strand van Mughsayl, en uitzichtpunten die de mooiste views bieden op de kliffen van Zuid-Oman. Ook zijn er in deze regio schitterende wadi’s te vinden. Wadi Darbat bijvoorbeeld, waar je zomaar kamelen kunt zien pootjebaden.
