Voor de kust van Kefalonia ligt een onderwatergrot waar een school angstaanjagende koraalduivels het hof houdt. Om ze op te roepen, moet je genoeg lucht naar binnen slurpen voor ongeveer 30 seconden, een paar meter onder het wateroppervlak duiken en je aan een rots vasthouden. “Steek je hoofd erin en je ziet ze”, roept een mede-snorkelaar naar me. Wat ik nog niet heb verteld, is dat de giftige steek van de koraalduivel pijnlijk is. Ik heb ergens gelezen dat je hand in een pot kokend water duwen minder pijn doet dan een steek van een koraalduivel. En ik moet gewoon “mijn hoofd erin steken” in hun dodelijke heiligdom?
Als ik eindelijk de moed bijeenraap, drijven er drie onbeweeglijk naar me terug alsof ze willen zeggen: denk er maar niet aan. Ze zijn een eigenaardige soort met uitbundige strepen die uitlopen in een flamboyante manen van vinnen en stekels. Als een vis die een granaat heeft ingeslikt en al halverwege is met ontploffen. Ik spring weer overeind en spuug mijn ademslang uit. “Ongelooflijk!” Dit was twee jaar geleden en een van mijn eerste echte snorkelervaringen. Inmiddels heb ik het vaker gedaan en deel ik nu de beste plekken om te snorkelen met je.
Angst om te snorkelen
Ik ben min of meer opgegroeid in het water. Mijn vader, een surfer uit Santa Monica, zette me op zijn board voordat ik kon lopen. Mijn zussen en ik choreografeerden dansjes en liedjes om onze ouders over te halen ons mee te nemen naar het zwembad. ’s Zomers kampeerden we op Refugio Beach langs de Californische kust. En ondanks dit alles ben ik pas de laatste jaren tot deze liefde voor snorkelen gekomen. Een van de irrationele angsten die ik van mijn moeder heb geërfd, is de angst om niet te kunnen ademen.
Maar het zit zo met angsten: als je ze confronteert, worden ze meestal minder erg. Deze excursie naar Kefalonia maakte deel uit van een ‘earlymoon’ in Griekenland die mijn verloofde en ik maakten, en in een poging om zijn passie voor snorkelen te delen, wilde ik mijn angsten confronteren. In dit geval: dat ik niet kan in- en uitademen door een buis terwijl ik onder water ben. En lezer, ik ben blij dat ik dat gedaan heb.
Sinds die beslissende middag in de Ionische Zee, zijn er verschillende ‘stempels’ toegevoegd aan mijn snorkelpaspoort. Een waarneming van een octopus in Lānaʻi, een privéstrand met barracuda’s op de Amerikaanse Maagdeneilanden en onlangs nog een oogverblindend koraalrif in de afgelegen provincie Phu Yen in Vietnam. De beste plekken ter wereld om te snorkelen, heb ik tot nu toe ontdekt, zijn bestemmingen met kalm, helder water. Waar het zout genoeg is om je moeiteloos te laten drijven en waar een habitat van kleurrijk koraal en vissen onverminderd kan gedijen.
Misschien is dit allemaal voor de hand liggend. Dat is het ook. Maar als je er echt over nadenkt, is de kans om van het droge af te komen en te mediteren over dit mysterieuze ecosysteem, nou ja, fantastisch! Sterker nog, het gevoel na het snorkelen is onvervalst gelukzalig. Terug op de boot klimmen, verhalen uitwisselen, genieten van een hapje en een drankje terwijl je het briesje van de zee voelt. Hoe kun je zo’n ervaring samenvatten? Dat kan ik niet. En dat zou ik ook niet moeten doen. Want je moet je eigen snorkelen-is-geweldig-moment beleven, als je dat nog niet hebt gedaan.
Hieronder vind je dertien van de beste plekken om te snorkelen (én duiken) ter wereld die je de adem zullen benemen… op een goede manier.
Galapagoseilanden
Reis naar deze legendarische eilandenketen met eeuwig warme temperaturen en verbijsterende diersoorten die ooit zijn beschreven door Charles Darwin. Landexcursies zijn een must als je in de Galapagos bent, maar snorkelen is dat ook. De kleine schepen en jachten waarmee Quasar Expeditions vaart, kunnen de verborgen juweeltjes van de Galapagos bereiken en tijdens elke cruise verken je snorkelplekken waar je van alles kunt zien, van scholen waterjakobsschelpen tot Pacifische zeepaardjes en walvishaaien.
Ervaar de rustigere kant van Bali in het kustplaatsje Manggis. Dit gebogen kustgebied aan de oostkust van het eiland is een van de beste plekken om te snorkelen – helder water, kleurrijk rif en een overvloed aan zeeleven. Als je in Alila Manggis verblijft, is er een snorkelreis die je aan boord van de traditionele jukung boot van het resort kan brengen om van een onderwateruitstapje te genieten. In het nabijgelegen Amankila worden excursies naar verder weg gelegen snorkelbestemmingen (waaronder Manta Point en Crystal Bay) geregeld via cruises van een halve dag.
Belize wordt beschouwd als een van de beste plekken ter wereld om te snorkelen. Dit is grotendeels te danken aan het Belize Barrier Reef, het grootste rif op het noordelijk halfrond dat ook op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Het rif strekt zich bijna 256 kilometer lang uit en is de thuisbasis van tientallen koraalsoorten, 500 verschillende soorten tropische vissen, plus publieksfavorieten zoals zeeschildpadden. Gasten die dit adembenemende privé-eiland huren via het platform ThirdHome bevinden zich op slechts een paar kilometers van het rif en de adembenemende duik- en snorkelplekken.
Als het gaat om Afrikaans wildlife-toerisme, krijgen safari’s alle roem en glorie. Maar iets wat je moet weten: snorkelen is net zo levensveranderend. Vooral in bestemmingen als Madagaskar en het privé-eiland Miavana, die worden gekenmerkt door wit zand en een bloeiend onderwaterleven. Boek een bezoek via luxe touroperator Stanley Safaris en begin aan je eigen onderwaterreis om alles te spotten: spinner-dolfijnen, mantaroggen, riffen die vrijwel onaangetast zijn door mensen. Er is zelfs een soort die bultkoppapegaaivis heet, mocht dat je interesse wekken.
Stap in een privéwatervliegtuig en vlieg naar Bawah Reserve in de Riau-archipel in Indonesië. Deze groep van zes eilanden telt dertien stranden en drie lagunes, en ontdekkingsreizigers die in een van de 36 suites en bungalows verblijven, kunnen schildpadden, zwartpuntrifhaaien en clownvissen (naast talloze andere adembenemende soorten) spotten. Er zijn zowel zachte als harde riffen, allemaal van hoge kwaliteit en goed beschermd in dit ongelooflijke zeegebied.
Met zijn turquoise wateren en tropische weer is snorkelen in de Caraïben een no-brainer. Begin je onderwateravontuur op Canouan Island in St. Vincent en de Grenadines. Vanaf elk van de drie eigendommen binnen Canouan Estate kunnen snorkelaars zwemmen rond scheepswrakken, glooiende koraalriffen en een opmerkelijke hoeveelheid zeeschildpadden. Maak hier een korte boottocht naar het Tobago Cays Marine Park, dat wordt omringd door het Horseshoe Reef. Omdat het een beschermd gebied is, zijn groene zeeschildpadden hier bijna gegarandeerd, vooral rond Baradal Island.
Als je nog nooit in koud water hebt gesnorkeld, kun je dat het beste doen in Nimmo Bay. Deze luxe wildernis lodge ligt zo afgelegen en sereen als maar kan, verscholen in het Great Bear Rainforest van Brits-Columbia in Canada waar snorkelaars een duik kunnen nemen in de Broughton Archipelago in de Stille Oceaan (uiteraard uitgerust in een neopreen wetsuit met capuchon). Eenmaal onder het wateroppervlak zwem je door reusachtige kelpwouden en observeer je fascinerende soorten zoals kelpkrabben, kwallen en zeesterren. Als je honger hebt gekregen, schuif dan aan bij een drijvende tafel voor hun snorkelpicknick, waar een chef verse zeevruchten uit het noordwesten van de Stille Oceaan bereidt.
Bestaat er een snorkel-bucketlist zonder het Great Barrier Reef? Deze wereldberoemde bestemming in Australië kun je misschien wel het beste ervaren tijdens een verblijf in het Lizard Island Resort. Hier kun je kiezen uit 24 privéstranden waar locaties als Clam Gardens alles te bieden hebben, van rifhaaien tot schildpadden en inktvissen. En het rif! Levendig en buitenaards. Het resort kan gasten ook meenemen op een rondleiding door nabijgelegen riffen zoals Mermaid Cove en Cod Hole om er zeker van te zijn dat je alles gezien hebt. Ga terug op het droge naar het Lizard Island Research Station om meer te leren over wat je net onder water hebt gezien.
Mexico’s Riviera Maya staat bekend om zijn beroemde plekken als Maya-ruïnes en ondergrondse cenotes, maar ook het snorkelen mag niet over het hoofd worden gezien. Het Meso-Amerikaanse Barrièrerif (het op één na grootste ter wereld) herbergt 65 soorten koraal en 500 vissoorten. Het is ook een toevluchtsoord voor beschermde en bedreigde diersoorten, waaronder verschillende soorten zeeschildpadden, roze vleugelhoorn en zwart koraal. En voor de liefhebbers van zeekoeien: dit rif heeft een van de grootste populaties ter wereld (tussen de 1000 en 1500 exemplaren). Positioneer jezelf in Kanai, een exclusief bouwproject bestaande uit een handvol luxe resorts, waaronder het begeerlijke Etéreo, Auberge Resorts Collection.
Indonesië staat vaak bovenaan ’s werelds beste snorkellijsten dankzij de intense mariene biodiversiteit. Het ligt in het hart van de Koraaldriehoek en heeft meer dan 17.000 eilanden, waardoor het een wateridylle is. Het is begrijpelijk dat hoe meer afgelegen gebieden je bereikt, hoe spectaculairder de omgeving wordt en daarom spreekt een zeiltocht van Celestia luxe-avonturiers aan. Je komt van dichtbij in contact met meer dan 600 soorten koraal en meer dan 1500 vissoorten, met caleidoscopische kleuren bij elke bocht. Nog beter: Celestia maakt gebruik van een zeebioloog om de reis te begeleiden, dus elke snorkelexcursie is als een eigen onderwaterexpeditie.
Als je je ooit hebt afgevraagd wat er allemaal komt kijken bij het herstel van koraalriffen, boek dan een verblijf in het adembenemende Lovango Resort & Beach Club op de Amerikaanse Maagdeneilanden. Dit privé-eilandresort ligt op slechts tien minuten varen van St. Thomas en tijdens een snorkeltour krijg je een kijkje uit de eerste hand bij hun driefasenrestauratieproject dat de koraalriffen in de omringende wateren actief aan het herstellen is. Je wordt meegenomen naar alle drie de ‘zones’ om te zien hoe de regeneratie verloopt, van redding tot herstel. Ga op een andere dag naar het privéstrand Crescent Beach waar ongerepte koraalriffen en zeeleven je opwachten.
Overweeg voor een mijlpaalvakantie een reis naar Frans-Polynesië voor een verblijf in The Brando, een legendarisch luxe resort op het privéatol Tetiaroa. Gasten kunnen snorkelen bij het privéstrand van hun villa of deelnemen aan de Reef Quest-excursie, waarbij je wordt meegenomen naar plekken om levendige vissen en zeekomkommers te zien die zich verschuilen in prachtige koraaltuinen. En hou je ogen open voor pijlstaartroggen en haaien!
De Malediven zijn bijna synoniem aan ‘kristalhelder water’, dus het is niet verwonderlijk dat deze bestemming erg in trek is bij fervente snorkelaars. Een verblijf bij Joali brengt bezoekers in het midden van de actie, met kleurrijke koraalriffen en zeeleven allemaal binnen snorkelbereik. Om je kennis te verdiepen kun je deelnemen aan een excursie met de inwonende zeebioloog van het resort om Hanifaru Bay te bezoeken, een UNESCO biosfeerreservaat voor walvishaaien en mantaroggen.
