Ten eerste dreven de roddelbladen de spot met haar middenklasse-achtergrond. Zij en haar zus Pippa werden “de zusjes Wisteria” genoemd – een verwijzing naar hoe snel ze konden klimmen – terwijl ze haar moeder bespotten omdat ze stewardess was. (“Ze is opdringerig, nogal kortaf en ongelooflijk middenklasse”, schimpte een anonieme bron over Carole in de Daily Mail in 2007.)

Toonbeeld van discretie

Maar te midden van al die jaren van geroddel en klassenstrijd, zei Kate Middleton… niets. Voor William werd die discretie een van haar opmerkelijkste kwaliteiten. “Elke keer dat William zich onrustig voelde bij Kate, ontdekte hij al snel dat het niet zo makkelijk was als het leek om haar te vervangen door de meisjes die hij dacht te willen, of om iemand te vinden die hij net zo kon vertrouwen als hij haar vertrouwde”, schreef Tina Brown in The Palace Papers.

Voor de camera’s droeg ze outfits die bij haar leeftijd pasten, maar toch terughoudend waren: tweed blazers en kabeltruien naar paardenraces, en een bootcut-jeans en een witte tanktop tijdens een wandeling met haar vader door de straten van St. Andrews. Penelope Chilvers-laarzen waren een must-have, net als vesten. (Om te waarderen hoe ingetogen haar outfits waren, hoef je ze alleen maar naast haar leeftijdsgenoten te zien. Bijvoorbeeld in juli 2006, toen haar eenvoudige taupe sjaal als tegenwicht diende voor de off-shouldertop, grove sieraden en wikkelrok van Harry’s vriendin Chelsy Davy.)

De Normcore van Kate Middleton

De zoomlengte was vaak ingetogen (maar nooit saai) tot op de knie. Ze hield zich verre van opzichtige, trendy of avontuurlijke kledingstukken. Een feit dat achteraf gezien vrij opmerkelijk is, aangezien ze nog op de universiteit zat, wat voor velen een verwarrende, experimentele fase in het leven is (vooral als het om onze garderobes gaat). Haar belangrijkste stijlprincipes in die tijd? Suède laarzen, een goede blazer en een leuke blouse. Kortom, allemaal heel normaal.

De enige keer dat Kates garderobe wat wilder werd, was toen zij en prins William in 2007 kort uit elkaar gingen. In die tijd droeg ze v-halsjurken en pailletten tijdens het clubben in Londen en stapte ze in en uit auto’s met overdreven gebronsde gezichten en blozende wangen. Maar na hun verzoening keerde de meer verantwoordelijke stijl terug. Misschien was het een stijlstrategie; omdat Kate niet met de pers wilde praten, waren haar outfits het enige waar ze regelmatig commentaar op konden geven.

Modesprookje

“Zelden ging ze gekleed in iets dat het Britse publiek zich niet kon veroorloven, maar ze presenteerde zich als de perfecte vriendin in frisse, zwierige high-streetjurken en tailored blazers”, schrijft Tina Brown. “Ze werd een icoon van gepaste stijl.” Op hetzelfde moment dat de pers haar middenklasse-achtergrond als wapen gebruikte, omarmde zij het. Ze had geen dure designertassen of bodyconjurken nodig om de meest begeerde man van Groot-Brittannië aan de haak te slaan. Ze kon het in Topshop doen.

Dat werd een eigen soort modesprookje. Deze prinses was geen ‘glamazon’ of supermodel op de catwalk. Ze was de girl next door en kleedde zich zo, wat betekende dat al die ogen die naar haar keken zich niet uitgedaagd voelden door haar stijl. In plaats daarvan voelden ze zich gezien door de normaalheid van haar kleding.

Langzaam maar zeker begon het publiek van haar te houden. Items die ze droeg, zoals een paar laarsjes met kwastjes van Penelope Chilvers, raakten in recordtempo uitverkocht. Kate was net als wij en wij konden net als Kate zijn. Haar persoonlijke stijl was haalbaar en herkenbaar, het was makkelijk na te maken en je kleden zoals zij was niet per se een ontmoedigende taak.

Verlengstuk van normaliteit

Toen de kostuumontwerper van The Crown, Sidonie Roberts, oude foto’s van Kate Middleton uit haar vroege twintiger jaren bestudeerde, kwam ze tot dezelfde conclusie. “Ze was bekwaam, aantrekkelijk en week nooit van haar koers”, zegt Roberts. “Ze deed mode op een acceptabele manier. Het drong ook tot haar door dat haar uiterlijk op de universiteit de voorloper was van het stijlboek dat ze vandaag de dag nog steeds gebruikt – mooie, maar typische conservatieve kleding. “Je ziet het nu toch? Dat ze perfect was voor de rol die ze nu heeft”, voegt ze eraan toe.

Roberts heeft gelijk. Anderhalf decennium verder is Kate Middleton de prinses van Wales. Maar hoewel de trends zijn veranderd, draagt ze nog steeds outfits met een glamoureuze laagdrempeligheid. Voor elke jurk van Alexander McQueen is er ook een van Zara. Ze herhaalt looks, zelfs jurken voor officiële gelegenheden. Bijna elk merk dat ze draagt is Brits. Er is niet veel veranderd, behalve dat ze volwassen is geworden en zich nu kleedt voor de baan die ze heeft. De pakken, de manteljurken – ze zijn allemaal een verlengstuk van dezelfde normaliteit.

Met andere woorden? Eenvoudig, rechttoe rechtaan en ongecompliceerd zijn altijd de handtekeningen van Kate geweest. Als er één ding is dat Kate in de loop van haar twee decennia in de spotlights onder de knie heeft gekregen, dan is het wel dat een eenvoudig stijlstatement vaak het meest effectief is.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Vogue US.