Mode kan niet bestaan zonder verandering, maar sommige veranderingen reiken verder dan het seizoen. Toen vorig jaar bekend werd gemaakt dat Chanel geen creative director meer had, keken mensen in de hele branche met gespannen verwachting naar het modehuis. Bijna veertig jaar lang had Chanel de visie van één man uitgedragen: Karl Lagerfeld. Na zijn overlijden in 2019 had zijn rechterhand Virginie Viard zijn stijl voortgezet. Het vertrek van Viard vorig jaar maakte een van de hoogste posities in de modewereld vrij, maar bracht ook de mogelijkheid met zich mee dat de smaak van Chanel een verrassende wending zou nemen.
Matthieu Blazy, een relatief jonge ontwerper die zich had onderscheiden door verrassende dingen te doen met leer bij Bottega Veneta, werd niet als een voor de hand liggende keuze beschouwd. Toen hij in december vorig jaar werd aangekondigd als artistic director, stond hij niet alleen voor de taak om uit de zeer lange schaduw van zijn voorganger te treden, maar ook om te laten zien waar hij als ontwerper met grotendeels onbekende capaciteiten naartoe zou gaan. De toekomstige koers van het modehuis zou afhangen van het Chanel-debuut van Matthieu Blazy in oktober.
Het Chanel-debuut van Matthieu Blazy
Als de avond van die eerste show aanbreekt, gonst het achter de schermen van het Grand Palais, een prachtig gebouw in Beaux Arts-stijl aan de oevers van de Seine, van de voorbereidingen. De vloer, bedekt met lichtgrijs vilt, is afgeplakt met een catwalkindeling. Modellen rennen en dwalen rond in badjassen en haarspeldjes. Veertig minuten voor aanvang van de show om 20.00 uur verschijnt Blazy, gespannen en bleek. “Ik ben een beetje in de war, om eerlijk te zijn. Ik ga even een sigaret roken”, zegt hij, en hij haast zich weer weg.
Blazy kwam bij Bottega terecht na een carrière van bijna twintig jaar als plaatsvervanger in de schaduw, een geheim wapen dat een publiek geheim was geworden. Bij Raf Simons, waar hij na zijn studie begon, stond hij bekend om het introduceren van complexiteit in het maken van patronen; bij Maison Margiela ontwierp hij de met kristallen bezette maskers die een van de symbolen van het huis werden.
Zijn werk bij Bottega werd gekenmerkt door een verfijnd begrip van het vakmanschap en het vermogen om schijnbaar tegenstrijdige ideeën samen te brengen. “Kracht ontmoet zachtheid, structuur ontmoet vloeiendheid”, zegt Ayo Edebiri, die de show bijwoont als ambassadeur van Chanel. “Maar hij ziet ook alle soorten vrouwen. Ik voel me mezelf in een prachtige jurk, maar die kan zowel sexy als ingetogen zijn.” Nicole Kidman, al jarenlang verbonden aan Chanel, zegt: “Vanaf het moment dat ik Matthieu ontmoette, was ik onder de indruk van de manier waarop hij alles eerst met zijn hart benadert.”
Een grote sprong
Vier schermen aan één kant van de zaal bieden een venster op de buitenwereld: het interieur van de hal, twee beelden van aankomsten op de rode loper en dronebeelden van de drukke menigte achter de hekken op de stoep buiten. Iedereen is op zoek naar Blazy. De modellen nemen hun plaats in de rij in; medewerkers fluisteren in hun oortjes. Wanneer de ontwerper eindelijk verschijnt, maakt hij een korte rondgang, glimlacht breed naar zijn collega’s en trekt zich dan terug.
Hij maakt zich nergens in het bijzonder zorgen over, en over alles, zegt hij. “Mijn moeder beschrijft het als de stress die je voelt als je je kinderen op de eerste schooldag afzet – je weet dat het goed komt, maar toch”, zegt hij, terwijl hij zijn armen stevig om zich heen slaat en naar de modellen kijkt die wachten om geteld te worden. Hij kijkt van de schermen naar de modellen en voegt er dan met voorzichtige tevredenheid aan toe: “Het voelt als een grote sprong.”
Enkele weken eerder, op een warme woensdagavond in juli, ontmoette ik Blazy op de trappen van de Église Saint-Germain-des-Prés, de oudste kerk van Parijs en, zoals de naam al doet vermoeden, een monument dat ooit omringd was door weiden. Tegenwoordig staat het voor de kracht van volharding – de manier waarop iets dat lang genoeg blijft bestaan niet alleen opgaat in het landschap, maar er ook een kenmerk van wordt.
Voor Blazy is het ook zijn thuis. “Ik woon niet ver hiervandaan”, zegt hij terwijl hij opstaat van de trappen van de kerk om me te begroeten. “En mijn vader had een galerie in de buurt, dus tijdens mijn jeugd was ik hier constant.” Hij is niet groot en niet klein, en draagt zijn kenmerkende witte T-shirt – zonder logo – met een naturel trui om zijn schouders en een relaxte, verwassen spijkerbroek met prachtige zwarte gekreukelde loafers van lamsleer, die hij zelf heeft ontworpen.
Bij Bottega, waar ik hem een paar jaar geleden ontmoette, stond hij bekend om zijn vermogen om verfijning om te zetten in een jeugdige viering van het dagelijks leven. Ik zag hem tijdens een van zijn eerste optredens, een event in Italië, waar hij opstond om een vriendelijke, verlegen toespraak te houden, terwijl zijn rol nog steeds als een te grote kroon op zijn 37-jarige hoofd leek te passen.
Sindsdien zijn er slechts drie jaar verstreken, maar op 41-jarige leeftijd, met de Chanel-diadeem op zijn hoofd, straalt Blazy meer zelfvertrouwen en doorleefdheid uit. Het lichtbruine haar, geknipt in een veelzijdig kapsel, vertoont grijze spikkels. Het gezicht, dat nu meer volwassen is, straalt zekerheid uit in de kaaklijn en ongeduld in de ogen. Maar het meeste is onveranderd gebleven aan een ontwerper die mij ooit werd beschreven als iemand met de uitstraling van een eeuwige student: attent, bescheiden en enthousiast.
“Er zijn creatievelingen die voortdurend de leiding willen nemen, en er zijn creatievelingen die bereid zijn een stapje terug te doen, te luisteren en hun kennis, hun netwerk en hun esthetische visie ter beschikking te stellen”, vertelt kunstenaar Theaster Gates, die samen met Blazy bij Bottega werkte aan met leer beklede keramische stukken voor het Mori Art Museum. In een veeleisende sector staat Blazy bekend om zijn vermogen om artistieke vrijheid om te zetten in verrassend marktsucces, terwijl hij tegelijkertijd, zoals Simons het uitdrukte, “een van de aardigste mensen is die ik ooit in mijn leven heb ontmoet”.
Authentiek
Blazy heeft me meegenomen naar de rue de l’Abbaye, naar wat op het eerste gezicht de minst aantrekkelijke bistro in de buurt lijkt. Op een uur waarop het zesde arrondissement bruist van de werknemers die hun kantoor hebben verlaten om iets te gaan drinken, is het een dode ruimte die van binnen en van buiten bedekt is met groen latwerk, met vensterbanken die bekleed zijn met wat lijkt op kunstgras. “Dit is het soort café dat niet erg populair is bij toeristen”, merkt Blazy opgewekt op, terwijl hij naar de vrije tafels knikt. Dan voegt hij eraan toe: “Het is ook niet erg populair bij de Fransen.”
Voor hem is de bistro echter perfect, rijk aan unieke details die mensen met een minder verfijnde smaak misschien zouden hebben weggepoetst.
“Ik ben dol op het bordje La Santé par L’Alimentation” – gezondheid door voeding – zegt hij verwonderd, terwijl hij naar de cursieve letters boven de deur wijst: het weerspiegelt een bepaald tijdperk en idioom. Hij houdt van de rieten stoelen en, ja, ook van het kunstgras. Door Blazy’s blik blijkt wat er vreemd uitziet vaak authentieker te zijn dan bijvoorbeeld de nabijgelegen toeristenrestaurants met kaarsen die branden boven beef bourguignon en accordeons die in de hoek spelen. Hij gaat buiten aan een klein tafeltje zitten met een vaasje lavendel en bestelt wat de Fransen rosé piscine noemen: roze wijn met ijsblokjes.
‘Chanel is modern’
De focus op details, specifiek voor tijd en plaats en gevormd door de noodzaak van het dagelijks leven, staat centraal in Blazy’s idee van integriteit en nauwkeurigheid. Hij zegt vaak dat hij een collectie heeft gemaakt voordat er ook maar één kledingstuk is ontworpen. Wat hij bedoelt is dat hij en zijn collega Marie-Valentine Girbal moeizaam en zorgvuldig tientallen moodboardafbeeldingen en stalen hebben verzameld in mappen, gelabeld als specifieke looks. Vervolgens gaan de ordners naar zijn ontwerpmedewerkers, die met vrije hand mock-ups maken van stukken die zijn geïnspireerd op wat ze zien. Daarna werken Blazy en zijn medewerkers wekenlang aan deze voorstellen, waarbij ze sommige afwijzen en andere verfijnen. Maar dat is het dagelijkse werk. De ordners zijn Blazy’s visie op wat er gaat komen.
Toen Blazy voor het eerst werd gevraagd wat zijn visie op Chanel was, kwam het antwoord snel bij hem op – hij flapte het eruit – en hij was bang dat het dwaas klonk: “Ik zei: ‘Chanel is modern.’”
Ingetogener dan Lagerfeld
Wat dat betekent, is echter een kwestie van interpretatie. Waar de stijl van Lagerfeld bij Chanel schitterend en meedogenloos chic was – een sprankelende champagneglas omgezet in mode – was Blazy een conceptualist met een voorliefde voor uitgesproken geometrie en aardse kleuren: zijn collecties bij Bottega waren gericht op rijke bruintinten, paars en heldere, ongebruikelijke groentinten.
En waar Lagerfeld een monarchvlinder van overdaad was – zich bewegend met een entourage; zijn Parijse herenhuis uitbreidend met een apart, nabijgelegen Parijs herenhuis om in te eten; en deze panden vullend met boeken en de buit van wat André Leon Talley zijn “Versailles-complex” noemde – is de smaak van Blazy duidelijk ingetogener. Hij reist alleen, vaak te voet, en geeft de voorkeur aan bier boven champagne. Toen hij naar Parijs kwam om de meest exclusieve baan in de modewereld te bekleden, liet hij zijn beste meubels naar zijn kantoor brengen en regelde hij, als student die hij altijd was, een appartement dat hij kon delen met zijn tweelingzus.
Belangrijk telefoontje
“Hij is een opmerkelijke keuze voor Chanel, gezien zijn persoonlijkheid en de manier waarop die tot uiting komt in zijn kleding”, vertelde Andrew Bolton, curator van het Costume Institute van het Metropolitan Museum of Art, die twee jaar geleden een indrukwekkend retrospectief van Lagerfelds werk organiseerde. “Hij heeft een zeer democratische en egalitaire benadering van design, wat volgens mij enorm nuttig zal zijn voor Chanel. Ik heb altijd het gevoel gehad dat Karls werk een zekere sublieme kwaliteit had, die hij bereikte door middel van luxe. Matthieu’s sublieme kwaliteit is iets rustiger. Hij houdt zich vooral bezig met de esthetiek van het alledaagse.”
Er begint een lichte zomerregen te vallen. Blazy kijkt er vragend naar en vraagt of ik wil verhuizen. Maar we houden van de motregen, dus steekt hij een Marlboro Gold op, bestelt nog een piscine en gaat mee met het weer. De eerste weken dat Chanel hem het hof maakte, had hij volgens eigen zeggen geen idee wat er aan de hand was. Op een dag bij Bottega, toen hij net uit een vergadering kwam, kreeg hij een telefoontje van een recruiter. “Ik begreep al snel dat als hij me nu belde, hij echt iets te melden had”, zegt Blazy. Hij bestookte hem met vragen. Was het dit? Was het dat? “We wisten allemaal dat er een soort stoelendans gaande was”, legt hij uit. “Op een gegeven moment dacht ik: shit, misschien is het Chanel, maar ik durfde het niet eens te vragen.”
‘Misschien kan dit wel werken’
Blazy zat in de trein naar Venetië toen hij een telefoontje kreeg waarin hem werd verteld voor welke baan hij in aanmerking kwam. Bijna voordat hij bij zinnen was gekomen, werden er al vergaderingen gepland.
“Het was juli”, zegt hij. “Het was een bloedhete dag toen ik in Parijs aankwam. Ik was veel te warm gekleed, maar het was zo’n situatie waarin je je trui niet uit wil doen omdat dat je styling zou verpesten.” Zwoegend kwam hij aan voor vier uur durende vergaderingen met de leiding van het modehuis. Hij was verrast, zegt hij, door hoe warm, hecht en ontspannen ze leken. “Toen ik de vergadering verliet, dacht ik” – hij slaakt een zucht van berusting, als iemand die net verliefd is geworden – “Verdorie, ik zou echt gelukkig kunnen zijn met deze mensen.”
Hij vloog naar Londen om te praten met Leena Nair, de CEO van het huis. Hij reisde naar Normandië om Alain Wertheimer, de voorzitter van het bedrijf, te bezoeken. “We hebben bijna niet over Chanel gesproken”, zegt Blazy. “Hij zei tegen me: ‘Als je hier voor me zit, betekent dat dat je een goede ontwerper bent, dus laten we het niet over werk hebben.’” In plaats daarvan spraken ze over hun jeugd, hun familie en hun gedeelde interesse in kunst. Tijdens de laatste vijf minuten van het gesprek kwam Wertheimer terug op mode, en toen maakte Blazy zijn opmerking over moderniteit.
“Hij vroeg me: ‘Vind je Chanel nu modern?’ Ik zei: ‘Ik denk dat de pijlers nog steeds modern zijn, maar we kunnen het nog verder doorvoeren.’” Waarop Wertheimer glimlachte. In de auto naar huis draaide de chauffeur Franse rap op vol volume met de ramen open, en Blazy stond zichzelf een moment van tevredenheid toe. “Toen dacht ik: misschien kan dit wel werken”, zegt hij.
Vluchtend de stad uit
Bruno Pavlovsky, president van Chanel Fashion, vertelt me dat hij en zijn collega’s een heel duidelijk beeld hadden van de ontwerper die ze zochten: een genie die het merk kon belichamen. “Bij sommige ontwerpers draait het om hun visie, zelfs als ze van het ene merk naar het andere overstappen”, zegt hij. “Wat we bij Chanel hebben leren waarderen, is een kameleon”: iemand die zijn fantasierijke genialiteit zou gebruiken om het huis op zijn eigen voorwaarden nieuw leven in te blazen. “Matthieu heeft een visie – we houden van hem als Matthieu – maar hij stelt het merk boven alles.”
Buiten de groene bistro begint het harder te regenen. Blazy stelt voor om naar een van zijn favoriete restaurants te lopen, een paar straten verderop. Terwijl we door de rue Cardinale en de rue de Suisses lopen, herinnert hij zich het moment waarop zijn benoeming werd aangekondigd en het geheim van zijn rol bij Chanel wereldwijd nieuws werd.
“Ik schrok me rot”, zegt hij. “En ik was bang. Ik zat in een visrestaurant in Milaan en de ober kwam naar me toe met Instagram in zijn hand en zei: ‘Je staat op mijn feed!’ Hij was niet eens iemand die wist dat ik in de mode werkte.” Hij voelde een plotselinge, paniekerige drang om te vluchten voor de blikken die hij nu bij elke deur zou tegenkomen, dus pakte hij een tas en vluchtte de stad uit, waarna hij zich tien dagen lang in het zuiden van Italië schuilhield.
Magie
Nu begroeten obers in wit gestreepte shirts en grijze stropdassen hem. Blazy legt uit dat hij onlangs deze plek heeft ontdekt, die op het eerste gezicht lijkt op een toeristische brasserie in Saint-Germain, maar een van de oudste nog bestaande restaurants in Parijs blijkt te zijn, met het originele art nouveau-houtwerk. Hij bestelt een chateaubriand met bearnaisesaus en sperziebonen en een pint bier. Als de borden worden geserveerd, kijkt hij naar het eten, dan naar mij, dan weer naar het eten, en maakt een gebaar van verbazing.
Blazy zegt dat hij tevreden is met het werk van deze zomer; zijn studio begint met goede ideeën te komen. “Iedereen zegt tegen me: ‘Ik ben zo enthousiast over je show.’ Maar ik ben ook zo enthousiast – ik weet alleen nog niet precies wat het is. Er is een idee van het geheel dat niet zal veranderen”, zegt hij en haalt onzeker zijn schouders op. “Wat er nu moet gebeuren, is de magie.”
Begin met een jasje. Een herenjasje – bijvoorbeeld een Brits jasje – van tweed: het archetype van verfijnde mannelijkheid voor dagelijks gebruik. Trek het een vrouw aan. Knip met een schaar de onderkant af ter hoogte van de heup. Sluit de revers. Voeg een paar knopen toe. “Plotseling heb je het archetype van een Chanel-jasje – gemaakt van een herenjasje”, vertelt Blazy me. Hij weet dit omdat hij precies dat heeft gedaan met zijn team op zijn eerste dag in de studio van Chanel. Het was een oefening om een eeuw van dikke lagen ontwikkeling bij het modehuis weg te halen en terug te keren naar de oorspronkelijke schok van het nieuwe.
Boy Capel
“De manier waarop Karl naar Chanel keek, is een heel specifiek standpunt over wat Chanel is”, legt Blazy uit. “Als je teruggaat naar de beginjaren van Gabrielle Chanel, zijn er veel dingen gebeurd die nog niet zijn verteld, ook al hebben ze geleid tot codes.” Toen hij Lagerfelds paskamer in het atelier in Parijs te zien kreeg, wist Blazy dat hij daar niet kon werken – “te beladen met erfenis en druk” – en richtte hij een studio in aan de andere kant van het gebouw, in een eenvoudige, moderne, lichte kamer die als een leeg canvas fungeerde. In plaats van verder te gaan op de weg die Lagerfeld en Viard voor het merk hadden uitgestippeld, keerde hij terug naar het creatieve pad van Gabrielle ‘Coco’ Chanel en sloeg hij een andere weg in. De herenjas-oefening kondigde die verandering aan.
Toen hij aan zijn nieuwe baan begon, bracht Blazy veel tijd door in het archief van het huis om zijn eigen verkenningen en onderzoek te doen. Op basis van een ingeving sprak hij met Jean-Claude en Anne-Marie Colban, de broer en zus die leiding geven aan het beroemde herenoverhemdenmerk Charvet. “Zij wisten dingen die ik niet wist, bijvoorbeeld dat Coco cadeautjes voor haar vriend kocht in die winkel”, zegt hij.
Vorm van vrijheid
Die vriend was Arthur ‘Boy’ Capel, een Engelse polospeler op wie Chanel vanaf 1909 tot aan zijn dood tien jaar later smoorverliefd was – de jaren waarin haar stijl, carrière en mystiek uit het niets leken te ontstaan. Blazy stelde zich voor hoe Coco bestellingen plaatste bij Charvet en de pasvorm van de schouders en de knoopsluitingen van de overhemden bestudeerde. En hij wist dat Capel, een Engelse sportman uit de hogere klasse, veel tweed droeg.
In het begin van de jaren 1910 woonde Coco een verkleedfeest bij in mannenkleding. In tegenstelling tot de meeste andere gasten trok ze dezelfde outfit de volgende ochtend weer aan, waardoor het een alledaags kledingstuk werd. Blazy vermoedde dat deze keuze een meer persoonlijke betekenis had. “Al mijn vriendinnen dragen de kleding van hun vriendjes”, zegt hij. “Ik draag ook de kleding van mijn vriendje als ik verliefd ben, gewoon omdat ik dicht bij hem wil zijn, snap je?” Er is veel gezegd over haar mannelijke kledingstijl, maar Blazy zag het als een zoektocht naar een specifieke vorm van vrijheid.
Chanel-als-liefdesverhaal
“Ze wilde er niet uitzien als een vrouw voor wie mannen alles kochten. Ze hield van paardrijden – ze was altijd onderweg”, zegt hij. En haar kleding was ingegeven door pragmatische omstandigheden. De beige kleur van Chanel kwam tot stand omdat de jerseyleverancier Rodier een voorraad met korting had in die kleur, die andere kledingfabrikanten haatten. Ze voerde haar handtassen met bordeauxrood omdat ze vond dat haar sieraden het best tot hun recht kwamen tegen die achtergrond. Blazy’s Coco Chanel is niet zozeer een visionair uit het niets, maar eerder een vrouw die spannende kleding maakte om aan zeer persoonlijke behoeften te voldoen: de specifieke beperkingen, vrijheden en passies die haar dagelijks leven kleur gaven, vooral met Boy Capel. “Wat je al snel ontdekt, is dat Chanel niet zou kunnen bestaan, in de esthetiek die we allemaal kennen, als ze niet verliefd was geweest op die man”, zegt Blazy.
Het Chanel-als-liefdesverhaal-kader is zijn antwoord op degenen die zijn alledaagse conceptualisme afdoen als ongeschikt voor zo’n beroemd huis. Ja, hij ontwerpt vanuit het spel met ideeën in plaats van vanuit de luxueuze Lagerfeldiaanse penseelstreken. Maar ook ideeën dragen passie, sensualiteit en zelfs lichaamsgeheugen in zich; een tweed die niet is getransformeerd door ideeën van verlangen is gewoon een tweed. (De romance met Boy Capel kan ook dienen als een gelukkige afleiding, omdat Coco’s andere beroemde liefdesverhaal, met baron Hans Günther von Dincklage, haar in verband bracht met spionage voor de Duitse inlichtingendienst.) “Er zit een intimiteit en sensualiteit in het werk van Matthieu die Chanel ook had”, zegt Andrew Bolton.
Geglobaliseerd
En door Coco te zien als iemand die ontwierp vanuit de omstandigheden, opende Blazy nieuwe perspectieven voor zijn werk. Hij hecht veel waarde aan de vroege affiniteit van het modehuis met wat we nu de geglobaliseerde cultuur zouden noemen. Tijdens de periode zonder creative director hoorde hij men wel eens zeggen dat alleen een ontwerper met wortels in het Franse leven de sfeer van zo’n typisch Parijs modehuis kon vatten. Blazy, geboren en getogen in Parijs, verzet zich tegen deze bewering. (“Ik ben het daar niet mee eens! Ik ben half Belgisch!”, roept hij uit.)
Hij haalt André Malraux aan, de eerste minister van Cultuur van Frankrijk, die geloofde dat lokale culturen deel uitmaken van een grotere mondiale cultuur waar de hele wereld uit put. Van de archivaris van het modehuis, Odile Prémel, leerde hij dat een van Coco’s vroegste jassen een kleurrijk patroon uit Turkmenistan gebruikte, weergegeven in monochroom. In het archief van Azzedine Alaïa (een obsessieve Chanel-verzamelaar) bestudeerde hij een stuk met een opvallende diagonale streep dat voor hem was alsof hij de blonde Tarim-mummies in Xinjiang had gevonden: het bewijs van vroege kruisbestuiving. “Er zijn geen referenties zoals die in de Europese wereld!”, zegt hij, maar hij herkende ze uit de Perzische tapijtproductie. Het ‘Franse karakter’ van de stijl van Chanel was nooit strikt genomen dat.
Tegenwoordig doet het merk, net als de meeste grote namen in de luxesector, een groot deel van zijn zaken in Azië en het Midden-Oosten. Maar het is opvallend voorzichtig gebleven en heeft zich niet laten meeslepen door de kansen op de markt. Het heeft nooit een herencollectie of een kindercollectie gehad. Terwijl de toekomst vaak wordt gezien als die van online handel, heeft het merk juist extra ingezet op boetieks. “Chanel gaat over supergefocust blijven – je kunt niet alles doen en overal de beste in zijn”, vertelt Pavlovsky me. Dat zou wel eens waar kunnen zijn: hoewel Chanel net als alle andere merken te maken heeft gehad met de krimp van de luxemarkt (een terugval die volgens Pavlovsky te verwachten was na de wilde groei in de sector), is de daling minder sterk geweest dan bij de meeste andere merken.
Voor Blazy betekent Chanel onder andere een onderscheidende benadering van couture. “Er is iets aan de lichtheid van Chanel dat ik echt wil onderzoeken”, zegt hij. “Couture hoeft niet zwaar te zijn. Het hoeft niet groot te zijn. Het gaat om het maakproces, hoe het om het lichaam valt.” In de Belgische stijl werkt hij graag in het rond, met een schaar in de hand. “Vroeger werkte het zo dat Karl ontwierp, het atelier het vertaalde en niemand het stuk aanraakte – het was meteen heilig”, zegt hij. “Ik begin misschien met een pak, en aan het eind van de dag is het een jurk geworden. De eerste keer dat ik een stuk knipte – of een tas! – was iedereen, nou ja, niet geschokt, maar wel verrast.”
Millennial designgeeks
Hij staat nu in zijn studio met Krzysztof J. Lukasik, een accessoireontwerper, en Marie-Valentine Girbal, zijn hoofd onderzoek, in de praktijk zijn rechterhand. De twee communiceren zonder woorden: wanneer Blazy twijfelt over een beslissing, kijkt hij vaak naar Girbal, die hem met een knipoog laat weten wat ze ervan vindt. (“Op een gegeven moment raakten we gewoon op elkaar ingespeeld”, legt ze uit. )
Waar Lagerfelds creatieve entourage bestond uit een inner circle van mannelijke modellen en verzorgde sophisticates, bestaat Blazy’s groep van topmedewerkers, afkomstig van Bottega, uit relaxte millennial designgeeks: als ze hier niet bijeen waren om de collectie voor een van ’s werelds grootste modemerken te ontwerpen, zouden ze waarschijnlijk ergens in een kelderkantoor een goed klein tijdschrift maken. “Het is fijn om door dat soort mensen omringd te zijn”, zegt Artur Davtyan, Blazy’s ontwerpdirecteur en zijn andere trouwe rechterhand. “Je kunt niet alleen gesprekken voeren over esthetiek – ‘dat vinden we mooi’ – maar ook over het ontwikkelen van concepten rond collecties.”
Geen kleine pailletten
Nu speelt er jazzmuziek. Girbal en Lukasik bekijken prototypes voor tassen. Toen Blazy met de collectie begon, zag hij (zonder precies te weten waarom) verwijzingen naar Le Petit Prince, de novelle van Antoine de Saint-Exupéry. Daarom heeft het team geëxperimenteerd met bolvormige ‘universum’-tassen, gemaakt van metaal en beschilderd met twee lagen email, bezaaid met steentjes als sterren. Ze doen hem denken aan een planetarium dat hij als jongen bezocht. Hij maakt een prototype open en kijkt naar binnen.
“Wauw!” Hij kijkt naar Girbal. “Vind je het mooi?”
“Ja,” zegt ze.
“Ik wil deze graag in mijn kantoor hebben, als dat mogelijk is”, zegt Blazy, terwijl hij de bol aandachtig bekijkt.
Een nieuwe groep komt binnen om stalen te bekijken. Een sourcingexpert met drie decennia ervaring uit het Lagerfeld-tijdperk stelt een avondtasje voor met kleine, glinsterende paarse pailletten, een stijl die in het verleden veel succes had bij Chanel. Blazy verzet zich: hij is niet zo dol op die paarse kleur en hij kan niet tegen kleine pailletten. “Het is een persoonlijk trauma”, zegt hij.
“Wil je misschien een storyboard zien van de tassen die we het afgelopen jaar hebben gemaakt?”, vraagt ze.
Persoonlijk trauma
Blazy glimlacht. “Ik zal je mijn trauma vertellen”, zegt hij. Tijdens Halloween, legt hij uit, toen hij in New York woonde en bij Calvin Klein werkte, stemde hij ermee in om zich voor het eerst als vrouw te verkleden. Zijn jurk was bedekt met kleine pailletten. Vrijwel direct kwam hij twee uur lang vast te zitten in een lift. Hij moest over de voeten van brandweerlieden heen kruipen om eruit te komen. “Om mijn walk of shame compleet te maken, ging ik het hotel uit en kon ik geen taxi krijgen”, zegt hij. Hij glimlacht en schudt zijn hoofd: “Geen kleine pailletten.”
Blazy trekt zich tussen de sessies door graag een paar minuten terug uit de studio, zodat de ruimte kan worden opgeruimd en zijn collega-ontwerpers de kans krijgen om zich voor te bereiden, te overleggen of te klagen zonder dat hij daarbij aanwezig is. Hij verbant zichzelf naar een balkon om een sigaret te roken. Op zulke momenten is de eenzaamheid van de topfunctie voelbaar. Buiten suggereert hij dat zijn aanpak van de kwestie van de pailletten typerend was voor zijn managementstijl. “Alles moet met veel respect gebeuren, want we hebben het over ideeën en kleuren, en smaak is niet universeel – er zijn zeker geen fouten”, zegt hij. Zijn grappige verhaal over hoe hij vast kwam te zitten in een lift was veelzeggend: vriendelijk maar resoluut. “Ik denk dat ik een goede diplomaat zou zijn geweest”, zegt hij.
Opgroeien in Parijs
Een paar dagen na ons diner ontmoet ik Blazy voor een café crème in een hoekje van het Parc Montsouris, aan de zuidelijke rand van Parijs. Het is een prachtige ochtend – zonnig, winderig en geurig. Plukjes acaciapollen dwarrelen langs de helling van de rue d’Alésia en de buurt is op pad voor de ochtendboodschappen. Dit is het landschap van Blazy’s jeugd; hij groeide niet ver hiervandaan op en bezocht hier als kind een van zijn vrienden. Als tieners gingen ze naar feestjes in de nabijgelegen stadsuniversiteit. “Het is echt de plek waar ik voor het eerst het gevoel van vrijheid en plezier ervoer”, zegt hij. “Het voelt als Parijs, maar het is niet ontworpen om op een ansichtkaart te lijken.”
Als een matige student werd Blazy naar een Maristeninternaat in het bosrijke zuiden van de Ardèche gestuurd, en daarna naar een militaire school in Groot-Brittannië. Aan La Cambre, de Belgische ontwerpacademie, studeerde hij naast muziek en kunst ook design, en als jonge medewerker bij het gelijknamige merk van Raf Simons werd hij meegenomen naar galeries. Tot op de dag van vandaag is hij een zorgvuldige, kritische verzamelaar van zowel kunst als mode, maar de laatste tijd is hij volgens eigen zeggen het meest gefascineerd door kunst die buiten de markt bestaat.
Verliefd
Die middag heeft hij een afspraak met Richard Peduzzi, een 82-jarige scenograaf met wie hij wil gaan samenwerken. “Marie-Valentine stuurde me een podcast waarin hij te gast was”, vertelt Blazy. “Ik vond hem erg subtiel – ik kon me goed vinden in wat hij te zeggen had. Soms ontmoet je mensen en klikt het meteen. De laatste keer dat ik dat had met iemand buiten mijn vakgebied was met Gaetano Pesce.”
In 2022 werkten Blazy en Pesce, die vorig jaar overleed, samen aan het decor voor een show van Bottega, waarbij een speciale vloer van gegoten hars werd gebruikt. Blazy vroeg iemand om naar de studio te komen om een proefversie te maken. Toen hij binnenkwam, zag hij een man genaamd Stefano, de rechterhand van Pesce, bezig met het gieten van hars. “Mijn hart stond stil”, zegt Blazy – en niet vanwege de vloer.
Toch wist Blazy, die eerder 17 jaar een relatie had gehad met ontwerper Pieter Mulier, de creative director van Alaïa, niet goed hoe hij een romantische toenadering moest maken. “Het heeft behoorlijk wat tijd gekost”, grinnikt hij. “En een aantal brieven.” Na maanden kwamen ze in contact. Blazy, die geen Italiaans sprak, leerde de taal. “Ik zit nu op een goed punt in mijn persoonlijke leven. Natuurlijk voel ik druk, maar ik ben verliefd”, zegt hij. “Ik houd het heel low-profile. Ik voel me beschermd.”
Hij leidt me door de prachtige Rue du Square Montsouris, een klimmende wandeling over kasseien langs de voordeuren van smalle huizen die overwoekerd zijn met rozenstruiken. Aan het einde pauzeren we om een wit modernistisch appartementencomplex te bewonderen, ontworpen door Le Corbusier. “Je hebt al deze art nouveau- of 1880-achtige, bijna landelijke bourgeoiswoningen, en dan aan het einde van de straat, boem, dit gebouw van Le Corbusier”, zegt hij verwonderd, en voegt eraan toe: “Misschien kan ik rondleidingen gaan geven als ik stop met mode.”
Een paar straten verderop, in een andere smalle straat, passeren we nog een ander kunstwerk van het modernisme, waarvan de brede gevel de ochtendzon vangt. Blazy kijkt ernaar terwijl hij voorbijloopt zonder te stoppen, en draait zich dan om om het van een afstand te bewonderen.
“Ik heb net dit huis gekocht”, zegt hij verlegen.
Ruimte om te ademen
Het is zijn tweede grote vastgoedaanwinst in Parijs. Toen hij nog bij Bottega werkte, kocht hij het bijzondere huis vlakbij zijn ouderlijk huis dat lange tijd eigendom was geweest van de beeldhouwer Valentine Schlegel, een kunstenaar die onlangs was overleden en met wie hij een speciale band had. Momenteel restaureert hij het huis om het te gebruiken als gedeelde kunstruimte. Dit huis zal echter anders zijn: het is bedoeld voor persoonlijk gebruik als atelier buiten Chanel, een plek waar hij in het weekend kan werken, weg van de druk van het kantoor.
“Het is om mezelf de ruimte te geven om te ademen”, zegt hij. “Marie-Valentine kan daar ook komen werken, en het is een plek waar ik mensen kan ontvangen, want ik vind het niet prettig om ze thuis te ontvangen – dat is te privé.” (Het is ook een ruimte die hij deelt met zijn zus.) “Met dit soort werk”, voegt hij er verlegen aan toe, “moet je soms mensen entertainen.”
We passeren het huis snel; dan kijkt hij om. “Het voelt nogal vreemd om te weten dat ik hier ook woon, in dit huis”, zegt hij, en even is het onduidelijk of hij het gebouw voor ons bedoelt of Chanel. Hij glimlacht. “Dat zou een droom zijn geweest die ik mezelf nooit had durven toestaan.”
Het huis van Matthieu Blazy
De uitnodigingen voor de show in oktober worden geleverd met een bedeltje in de vorm van een miniatuurhuisje. Door een klein kijkgaatje in de gevel kan men de datum en locatie van de show zien, die aan de binnenkant zijn gegraveerd. Het was een statement over goed kijken, maar ook over het benadrukken van de alledaagse intimiteit die kenmerkend is voor zowel Blazy’s project als de familiale sfeer die hem naar Chanel trok.
“Ik vond het heel mooi dat huis en thuis in het Frans hetzelfde woord zijn: maison”, zegt hij. “Dit huis functioneert anders: het is een familiebedrijf. Het wordt gerund door mensen die een gevoel van saamhorigheid hebben. De deuren tussen de afdelingen blijven open. Er heerst wat wij ‘bienveillance’ noemen: vriendelijkheid.” Met deze vriendelijke, alledaagse, huiselijke opvatting van het huis had Chanel volgens hem niet langer het oude huis van Karl Lagerfeld. Het was nu het huis van Matthieu Blazy.
Paradox van Gabrielle Chanel
Het is de dag voor de show en Blazy zit aan een kleine tafel aan het einde van een kamer in het kantoor van Chanel. Er zijn bloemen bezorgd, waaronder een enorm boeket van Raf Simons. Blazy heeft de laatste tijd niet veel geslapen, maar straalt van creatieve voldoening: de afgelopen dagen zijn de stukken, de looks en de show op hun plaats gevallen. “Ik ben erg blij”, zegt hij. Er klinkt melancholische muziek: Ray Charles en Diana Krall zingen You Don’t Know Me.
“Op dit moment zijn er 77 looks voorbereid, wat misschien te veel is, maar misschien ook precies goed. Voor wie zouden we dat doen – begrijp je wat ik bedoel?”, zegt hij. “Wij zijn Chanel. Het is een show.”
Een show is volgens Blazy een gebaar op zich. “Het gaat heel veel kanten op. Ik moet ideeën uitproberen. Ik wil fouten maken. Het hoeft niet perfect te zijn – het is een eerste show. Het is een voorstel.”
Sinds de zomer heeft hij zich gericht op de belangrijkste thema’s van de show. “Gabrielle Chanel was de ultieme paradox – ze maakte zichzelf gelijk aan de man, maar tegelijkertijd was ze ’s nachts een séductrice.” Hij leidt me naar de looks. “Het eerste deel van de show gaat echt over deze paradox.”
Een model komt binnen in de jurk waarmee de show wordt afgesloten: een rok, gedragen met een eenvoudig wit T-shirt en ingelegd met kleurrijke veren en bloemen gemaakt van geweven raffia, waar honderden uren handwerk aan hebben gezeten. “Ik wilde iets heel vrolijks, dus het is een explosie van bloemen, bijna als een Vlaams schilderij. Dat is wat ik erin zie. Mijn team ziet een piña colada.” Hij grijnst.
Futuristische visie op het verleden
Blazy laat zelfs zijn naaste medewerkers nooit de catwalk zien vóór de dag van de show, om ervoor te zorgen dat het een volledig nieuwe ruimte blijft. Als de gasten op maandagavond het Grand Palais binnenstromen, kijken ze eerst omhoog. Aan het plafond (en half in de grond verzonken) hangen vijftien enorme planeten: een jong universum, een elementaire hemel, de beroemde achtergrond van Le Petit Prince, een futuristische visie op het verre verleden. En Blazy’s planetarium uit zijn kindertijd.
Dan kijken ze naar beneden: de vloer van het Grand Palais is volledig vernieuwd met zwarte hars met kleurrijke spatten, zoals de melkwegvormen van het bekende universum. De vloer is glad en reflecterend, zodat hij de reflecties van de planeten vangt. Hij is hier en daar bezaaid met zand om hem een ruwe kwaliteit te geven, als een oppervlak dat door de tijd is verbrand. En hij lijkt oneindig door te lopen.
Het oppervlak is gemaakt door Stefano, de vriend van Blazy. Gedurende de zomer hebben ze het samen verfijnd en gekeken naar kleuren en vormen. Het is niet onbelangrijk dat het prachtige oppervlak waar alle gasten van de show nu over lopen – het platform waarop de modellen over de catwalk lopen – met de hand is gemaakt door twee mensen die van elkaar houden.
Om 7:59 uur zorgt een donderende klap, gevolgd door het geluid van harpglissando’s, ervoor dat iedereen op zijn stoel gaat zitten. Een paar minuten later klinken strijkers in Debussyaanse mineur-negende akkoorden, afgewisseld met passages van een griezelig fluitgeluid uit de ruimte.
De lichten gaan uit; de eerste blik gaat over de vloer. Blazy heeft een Chanel-jasje met twee knopen gemaakt op basis van het silhouet van een grijze herenjas, met een gestreken broek – de versie van het kledingstuk dat hij op zijn eerste dag in de studio heeft geknipt. In haar linkerhand draagt het model zijn versie van de klassieke 2.55-tas, voorzien van buigzaam metaal in de voering, zodat ‘ie kan worden gekreukt en gebogen tot een nieuwe, rafelige vorm. “Ze lijken op John Chamberlain. Ze lijken op auto-ongelukken. Het zijn tassen die het leven hebben meegemaakt”, vertelde Blazy me. Aan de oren van het model hangen puntige witte oorbellen – zijn interpretatie van de Chanel-camelia.
Het derde model draagt een blouse in de bordeauxrode kleur waarmee Coco Chanel haar tassen bekleedde; het vierde model draagt een blouse en een eenvoudig ogende wikkelrok, volledig van zijde – een look die vrijheid en beweging uitstraalt, met af en toe een glimp van een been. “Het is heel interessant om vrouwen te hebben die bedekt zijn, maar wanneer ze bewegen, worden ze blootgesteld – dat is heel sensueel”, zegt Blazy. Maar deze paradoxale sensualiteit geeft vrouwen volgens hem de controle.
Kracht en verleiding
Blazy verdeelde zijn show in drie hoofdstukken, en dit eerste, genaamd Le Paradoxe, brengt kracht en verleiding samen. Er verschijnt een rode, met pailletten versierde tweedelige flapper-achtige jurk. De pailletten zijn klein. (“Ik ben van gedachten veranderd”, zegt Blazy met een grijns.) Een model in een bewerking van Coco Chanels klassieke little black dress draagt een clutch in de vorm van een ei. (“Ik hou van eieren omdat ze het begin van iets zijn.”)
Dan is er ineens een wit herenoverhemd met een avondrok – “de ultieme paradox”, in de woorden van Blazy. Het overhemd is gemaakt met Charvet-stof en -techniek; eenvoudig en elegant, een soort bewijs van Coco Chanels liefde.
Het tweede hoofdstuk van Blazy heet Le Jour – zoals in het dagelijks leven, de beweging door het gewone leven. “Het silhouet begint al vrouwelijker te worden”, legt hij uit. “Het sluit beter aan op het lichaam.” Maar hij begon intensief te innoveren met stoffen en constructies. Wat op het eerste gezicht een klassiek Chanel-pak lijkt, is in feite een rok die rechtstreeks aan de zoom van een trui hangt, als een jurk; hij zwaait en danst rond de heupen terwijl het model loopt. Blazy stuurt een paar witte jurken de catwalk op, waarmee hij, zoals hij zegt, stilletjes zijn huwelijk met Chanel symboliseert: “Iets ouds, iets nieuws, iets geleends, iets blauws – ik hou van die formule.”
Gekoesterd en geliefd
Dan komen er pakken met herenoverhemdkragen en geïnspireerd op de patronen van herenkleding, weergegeven in dégradé om plat te worden, zoals een damesjurk: de twee kanten van de paradox samengesmolten in één kledingstuk. Blazy overdreef de rafelige zomen waar Coco Chanel zo dol op was tot rafelige randen door de stof langzaam te laten overwoekeren met kleine hangende kralenkoordjes. “Het is dit aristocratische gebaar dat je er niets meer om geeft – je draagt je kleren steeds opnieuw omdat je je daar prettig in voelt”, vertelde hij me. “Het is niet gerafeld, het is gebruikt: gekoesterd en geliefd.” Het hoofdstuk bevatte ook Blazy’s “vogelverschrikkers”: fijn katoen geweven om op een aardappelzak te lijken, met raffia-strengen in de blouse als tarwe.
“Iedereen die oplet, weet dat Coco Chanel uit een boerenmilieu kwam”, zegt acteur Pedro Pascal, die vanuit het publiek vol bewondering naar de vogelverschrikkerlooks keek. Blazy legt uit: “Coco Chanel nam de kleding van de arbeiders – kleding waarin je je vrij kon bewegen – en gaf die aan de aristocratie. Het werd de moderne garderobe. Maar dat kwam voort uit iets functioneels – en armoedig.” In een zaal vol met mensen die uit zwarte auto’s waren gestapt, was het voor hem een bevestiging van de modekracht van het alledaagse.
‘Ware liefde’
Het laatste hoofdstuk, L’Universel, is Blazy’s eerbetoon aan de mondiale wortels en pluralistische aanwezigheid van Chanel. De patronen zijn ‘ingezoomde’ versies van tweed, die lijken op patronen uit de hele wereld. De kleuren, die variëren van wit tot grijs en fel oranjerood, komen rechtstreeks uit het archief van Chanel. De muziek gaat over op Franse rap terwijl de kleding, geweven in zijde, door de lucht zweeft. Er zijn pakken. Er zijn klassieke jurken geborduurd met heldere raffia-bloemen. En er zijn transparante versies van de tweed en wat Blazy ‘bijoux ladies’ noemt, behangen met lagen flapper-juwelen.
Dan komt de laatste look, de Belgische bloemen-piña-colada-jurk, gedragen door model Awar Odhiang. Lang voordat ze het podium verlaat, barst het applaus los. Tijdens de finale grijnst ze en draait ze wild rond in het midden van Blazy’s vloer met haar handen in de lucht. Nicole Kidman beschrijft de sfeer van de collectie voor mij als “ware liefde”.
Eindelijk verschijnt de ontwerper vanuit een trappenhuis. Het Grand Palais staat op en juicht. Blazy omhelst Odhiang hartelijk, rent rond de catwalk en vlucht glimlachend naar de uitgang. Die avond, zegt hij, zal hij zichzelf toestaan om de lange weg naar huis te lopen.
Voor de beelden van Annie Leibovitz: haar, Duffy; make-up, Kana Nagashima. Geproduceerd door AL Studio. Decorontwerp: Mary Howard.
Voor de beelden van Rafael Pavarotti: haar, Karim Belghiran; make-up, Ammy Drammeh; manicure, Dawn Sterling; kleermaker, Cléo Lacroix. Geproduceerd door Ragi Dholakia Productions.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door Vogue US.
