Twaalf jaar geleden trouwden prins William en Kate Middleton in Westminster Abbey, terwijl de hele wereld toekeek. De Alexander McQueen-jurk, de gotische kerk, de paardenkoetsen, de kus op het balkon van Buckingham Palace. Destijds voelde het als een fantastisch moment in een waar sprookje, maar sprookjes zijn natuurlijk niet echt. Zelfs niet als je het toekomstige koningspaar van Engeland bent. In werkelijkheid hebben William en Kate een lange reis achter de rug voordat ze man en vrouw werden, zoals nu te zien is in het zesde seizoen van The Crown.

Het begin

Afhankelijk van hoe je de wereld bekijkt, was het begin van de romance tussen prins William en Kate Middleton een kwestie van het lot óf van toeval. De twee ontmoetten elkaar namelijk tijdens hun studie aan de universiteit van St. Andrews in Schotland. Toen William op de campus aankwam, kwam daar het nodige circus bij kijken.

Ter illustratie: een groep fotografen klom over elkaar heen om foto’s te maken van hem en zijn vader tijdens een wandeling over het terrein. Daarna gaf de tiener een kort interview aan de pers, dat al snel werd opgepikt door kranten over de hele wereld. Ondertussen was Middleton al stilletjes verhuisd naar het studentenhuis van St. Salvator’s Hall. Het lijkt ondenkbaar, maar in die tijd had de wereld geen idee wie ze was.

Elke week onze beste artikelen in je inbox? Schrijf je hier in voor de Vogue-nieuwsbrief.

Het duurde niet lang voordat William haar opmerkte. Hij kwam haar vaak tegen in de gangen of op weg naar de les, want net als hij studeerde Kate kunstgeschiedenis. In de loop van dat semester ontstond er langzaam een vriendschap: ze ontbeten samen met vrienden in de eetzaal en kregen een band, omdat ze allebei zo van skiën hielden. Als William een lezing moest missen, deelde Kate haar aantekeningen. “Toen ik Kate voor het eerst ontmoette, wist ik dat ze iets heel bijzonders had,” herinnert William zich jaren later. “Ik wist dat er mogelijk iets was dat ik wilde onderzoeken.” Maar romantiek zat er voor de twee niet direct in.

Opbloeiende romance

Tijdens hun tweede semester begonnen de vonken echter over te vliegen. Kate, een verlegen girl-next-door type, werd het gesprek van de dag op de campus nadat ze in lingerie over de catwalk van een liefdadigheidsmodeshow liep. William, op de eerste rij, fluisterde naar verluidt tegen hun vriend Fergus Boyd: “Wow Fergus, Kate is hot!”

Het jaar daarna verhuisden William, Kate en twee andere vrienden naar een appartement buiten de campus. In het begin waren ze gewoon vrienden. William, een man die gewend was de aandacht te krijgen die hij wilde, probeerde indruk te maken op Kate, maar slaagde daar niet in. “Ik probeerde chique diners voor haar te koken,” zei hij, “maar dan liet ik weer iets aanbranden, iets overlopen of in de brand vliegen. Zij probeerde dan te helpen en nam de controle over de hele situatie over.”

In de maanden die volgden bloeide er een romance op tussen de twee. Uiteindelijk gaven ze het toe aan hun huisgenoten. “Ik denk dat ze eerst een beetje verbaasd waren,” vertelt William. “Daarna beseften ze pas hoe leuk het was.”

Van campus naar wereldtoneel

De groepssituatie gaf hen een tijdelijke dekking, maar universiteiten zijn klein en roddels verspreiden zich snel. Al snel wist iedereen op St. Andrews van hun relatie, en de geruchten bereikten ook de rest van de wereld. Verslaggevers doken op bij het huis van de Middleton-familie in Bucklebury, Engeland. “We zijn erg geamuseerd door het idee dat we de schoonfamilie van prins William worden, maar ik denk niet dat het gaat gebeuren,” vertelde Kate’s vader, Michael Middleton, destijds.